L’idée du Prix Charlemagne naquit au sein du « Corona Legentium Aquensis », un cercle de lecture fondé en 1946 par Kurt Pfeiffer. Le cercle tenait lieu de forum de discussion de la haute bourgeoisie aixoise. Il organisait des expositions et invitait des hommes politiques, scientifiques et artistes de toute l’Europe à venir donner des conférences à Aix-la-Chapelle.

Dans un discours, Pfeiffer évoqua la situation du début de la Guerre froide et mit en garde contre les effets qu’elle était susceptible d’avoir sur la jeune République fédérale d’Allemagne. Se référant au philosophe et historien britannique Arnold J. Toynbee, il appela à tous les Européens de l’Ouest à prendre soi-même en main la responsabilité de l’unification européenne et en particulier du règlement pacifique des conflits politiques. Le prix international proposé devrait avant tout permettre à l’idée d’une Europe unifiée de gagner la faveur du public. Pfeiffer décrivit principalement toutes les caractéristiques de ce qui devait devenir plus tard le Prix Charlemagne, même s’il ne proposait pas le jour de l’Ascension mais bien le symbolique 1er mai comme jour de remise du prix.

Pfeiffer gagna le soutien des principaux représentants de la scène politique, culturelle, économique et scientifique de la ville. Dans la Proclamation de Noël 1949, le document fondateur du prix, ils interprètent la situation frontalière d’Aix-la-Chapelle comme engagement à servir d’intermédiaire entre les peuples et à surmonter l’« esprit borné national ». Avec le nom de Charlemagne, l’idée de l’Occident chrétien entrait dans la proclamation, faisant tout d’abord référence à l’Empire carolingien en tant qu’emblème d’une homogénéité administrative, culturelle, religieuse, de législation et d’écriture. Mais ce nom servait aussi de modèle pour l’avenir, pour l’unification de l’Europe sur le plan économique et politique. Ainsi, la Proclamation est aussi un document de son temps – marqué par l’image d’une Europe anticommuniste à forte influence catholique.